流水线开始时有一段流水线填入时间，使得流水线填满，此段时间称为流水线建立时间。然后流水线正常工作，各功能段源源不断满载工作，称为正常流动时间。在流水线第一条指令结束时，其他指令还需要一段释放时间，这段时间称为排空时间。流水线时空图中各个空白格越少，表示设备的占有率高，效率高。流水线的时空图是描述流水线工作、分析评价流水线性能的重要工具。
把流水线技术和重叠技术比较，一般有如下的一些特点：
(1) 流水线一定重叠，比重叠更苛刻。
(2) 一条流水线通常有多个流水段组成。
(3) 每段有专用功能部件，各部件顺序连接，不断流。
(4) 流水线有建立时间、满载时间、排空时间。
(5) 各段时间尽量短、一致；不一致时最慢子过程为瓶颈。
(6) 一般技术书上给出的指标如最大吞吐率等，为满负载最好指标。